Met vijf ongeslagen wedstrijden in de achterzak was er voor trainer Alex Pastoor wederom weinig aanleiding om veel te wijzigen in zijn basiself. Alleen Kevin Conboy keerde na zijn schorsing terug in de eerste elf, Remy Amieux nam daarom weer plaats op de bank. Bij De Graafschap begon oud-N.E.C.'er Muslu Nalbantoglu ondanks wat twijfels gewoon vanaf het eerste fluitsignaal.

Tegen de minst presterende ploeg van 2012 nam N.E.C. direct het heft in handen en trachtte de ploeg met degelijk combinatievoetbal snel gevaarlijk te worden. Het leverde na wat schermutselingen uit standaard situaties al na tien minuten de openingsgoal op. Scheidsrechter Ruud Bossen paste prima de voordeelregel toe na een overwinning op Nathaniel Will, waardoor Lasse Schöne de combinatie aan kon gaan met Género Zeefuik. De spits kaatste perfect terug en de Deense middenvelder bleef oog in oog met doelman Terol ijzig koel. Het was voor Schöne alweer de vierde wedstrijd op rij waarin hij tot scoren kwam.

Bij het toch al niet goed draaiende De Graafschap kwamen na de vroege achterstand de frustraties boven. Het was meer aan Bossen te danken dan aan de Doetinchemers dat de ploeg met elf man op het veld bleef. Zowel Meijer als Saeijs ontsnapten met een gele kaart na aanslagen op de benen van respectievelijk Schöne en Will. Het speelde De Graafschap in de kaart dat het compleet bleef en N.E.C. het tempo na de offensieve openingsfase iets liet zakken. Puur op inzet en strijd creëerde de ploeg uit de Achterhoek zowaar een aantal kansen en was De Leeuw zelfs heel dichtbij de gelijkmaker toen hij op aangeven van Poepon vrij voor Babos de paal raakte.

Een verrassing hing in de lucht, maar het was De Graafschap zelf dat een einde maakte aan voortijdige illusies. Kaak deed niet onder voor zijn teamgenoten en ging er net als zijn teamgenoten Meijer en Saeijs krankzinnig hard in, deze keer met Koolwijk als slachtoffer. Kaak protesteerde nog hevig, maar Bossen kon deze keer echt niet anders dan het tonen van de rode kaart. Slechts 21 spelers zochten daardoor de kleedkamers op, wetende dat de opdracht voor N.E.C. ineens een stuk was vereenvoudigd.

Zoltán Szélesi verving in de tweede helft Nathaniel Will, die voor rust een gele kaart had opgepikt. Deze kaart bleek echter op naam van Rens van Eijden te komen.... Met een man meer kon N.E.C. rustig op zoek gaan naar een uitbreiding van de voorsprong. In het eerste kwartier waren er al mogelijkheden voor onder meer Leroy George en Krisztián Vadócz, waarna Zeefuik het plecht besliste. Hij reageerde attent op een diepe bal, schudde twee tegenstanders van zich af, kapte simpel Saeijs uit en schoof knap de 2-0 binnen. Een echte spitsengoal voor de prima spelende spits.

Het laatste half uur werd zakelijk uitgespeeld door N.E.C. Met spaarzame aanvallen probeerde het op zoek te gaan naar een derde treffer, maar daarvoor lag het tempo vaak te laag. Navarone Foor zag een inzet gekeerd door Terol, die ook Zeefuik van een tweede doelpunt afhield. Onder anderen Vadócz, George en de ingevallen Loen probeerden het van afstand, maar hadden allen niet het geluk aan hun zijde. Voor Gábor Babos was het een slaapverwekkende tweede helft. Het machteloze De Graafschap kwam in het laatste bedrijf tot geen enkele doelpoging en moest met lederogen toezien hoe het door N.E.C. vaak van het kastje naar de muur werd gespeeld. De ploeg slaagde uiteindelijk in de opzet om de schade te beperken. De 2-0 bleef op het scorebord staan en Bossen hoefde niet meer in zijn borstzak naar kaarten te graaien.

Door de eenvoudige zege stijgt N.E.C. naar de achtste plek op de ranglijst, een positie die aan het einde van de rit recht geeft op die fel begeerde play-offs. Met de bekerfinale in het paasweekend hoeven de Nijmegenaren pas op dinsdag 10 april weer aan te treden als in Rotterdam die andere degradatiekandidaat, Excelsior, de tegenstander is. Een zege zou N.E.C. de speelruimte kunnen bieden om, ondanks het zware slot van de competitie, zich definitief bij de eerste acht te gaan scharen.

Door: Roel Klein

Man of the Match: Lasse Schöne