Zondag 21 april om 18.00 uur barst het spektakel los in De Kuip. N.E.C. gaat tegen Feyenoord op jacht naar de eerste bekerwinst uit de clubhistorie. Topscorers Koki Ogawa en Rober González, de onmisbare Mees Hoedemakers en uitblinker Calvin Verdonk: alle interessante feitjes en weetjes op een rijtje!
N.E.C. is bezig aan een geweldig seizoen. In de Eredivisie bezet de ploeg van trainer Rogier Meijer momenteel de zesde plaats. Vooral de doelpuntenproductie van de Nijmegenaren is bijzonder hoog deze voetbaljaargang. Na de promotie wist N.E.C. de afgelopen twee seizoenen achtereenvolgens 38 en 42 treffers te maken. Afgelopen weekend in het duel met PEC Zwolle schoot Koki het Eredivisierecord van de Nijmegenaren - uit het seizoen 2010 – 2011 (57 treffers) - uit de boeken. Met nog vier wedstrijden te spelen dit Eredivisieseizoen staat N.E.C. momenteel op 59 doelpunten.
Ook in het bekertoernooi schieten de mannen van Meijer met scherp. N.E.C. is de club met de meeste treffers. In vijf wedstrijden scoorde de Nijmeegse driekleur achttien keer. N.E.C. is ook de huidige club met de meeste overwinningen op rij (5) in het bekertoernooi, maar dat heeft natuurlijk te maken met het feit dat Feyenoord pas in de derde ronde voor het eerst actief was dit seizoen en op vier overwinningen op een rij staat.
Die achttien treffers in de beker heeft N.E.C. voor een groot deel te danken aan topscorers González en Koki. Beide aanvallers maakten vier goals. Wanneer de Spanjaard of de Japanner weet te scoren in de finale tegen Feyenoord mogen zij zich officieel topscorer noemen van het bekertoernooi dit seizoen. Koki en het bekertoernooi zijn een goed huwelijk. De Japanse spits wist in elk duel dat hij speelde te scoren. In de Eredivisie is Koki, die door N.E.C. voor de komende drie seizoenen is vastgelegd, ook op dreef met tien doelpunten. Scoren doet hij maar al te graag in het Goffertstadion: opvallend genoeg maakte Koki maar drie van zijn veertien officiële treffers buitenshuis.
Kilometervreter en onmisbare schakel
Een speler die weet hoe het is om in De Kuip te scoren is Dirk Proper. In januari dit jaar eindigde het competitieduel in Rotterdam in 2-2. De vertrokken Magnus Mattsson en Proper waren trefzeker. De 22-jarige middenvelder is de N.E.C.’er die de meeste afstand heeft afgelegd dit seizoen: 268 kilometer. Meijer zal een goed plan moeten bedenken om Mats Wieffer af te stoppen. De voetballer is met 287 gelopen kilometers dé Feyenoorder die overal te vinden is op het veld.
Een overwinning van N.E.C. gaat dit seizoen gepaard met een basisplaats van Mees Hoedemakers. 64% van de wedstrijden waarin de middenvelder start wordt winnend afgesloten. Sterker nog, er is in maar één competitieduel (van de negen wedstrijden) de volle buit gepakt wanneer Hoedemakers op de bank begon.
Stoomtrein
Arne Slot deed dit bekeravontuur een beroep op 21 spelers, Meijer gebruikte er drie meer. Een vaste klant van de trainer van N.E.C. is Calvin Verdonk. De linksback is de enige N.E.C.’er die geen enkele minuut miste in de beker en is bijna onmisbaar in het zorgvuldige aanvalsspel van de Nijmegenaren. Verdonk is de speler met de meeste gescoorde vrije trappen (2) en key box tackles (38) van de gehele Eredivisie. Verdonk zoekt vaak de oplossing vooruit: met 522 voorwaartse passes staat hij hoog op de lijst. Ook collega-back Bart van Rooij is een stoomtrein aan de zijlijn. Alleen het duo van PSV, Jordan Teze en Sergiño Dest, gaf meer voorzetten (189) dan het N.E.C.-koppel (144).
Strafschoppen
In de gewonnen thuiswedstrijd tegen PSV eind maart, de eerste nederlaag in 28 competitieduels voor de Eindhovenaren, pakte Jasper Cillessen een strafschop. Daarmee voegt de N.E.C.-doelman zich tot het rijtje van zeven sluitposten in dit Eredivisieseizoen die een strafschop wisten te keren. In het klassement van cruciale reddingen staat Cillessen (16) ook bij de beste zeven doelmannen van de competitie.
Bij Feyenoord zullen ze nog wel eens wakker liggen van gemiste penalty’s. In de achtste finale van de Europa League werd Feyenoord tegen AS Roma uitgeschakeld na het nemen van strafschoppen. In de Eredivisie was spits Santiago Giménez tweemaal de schlemiel door de buitenkansjes om zeep te helpen.
Zondag 21 april 2024 belooft voor N.E.C. een historische dag te worden. Voor de vijfde keer in de clubgeschiedenis wordt de bekerfinale gespeeld. De dennenappel ging nog nooit mee naar Nijmegen. Feyenoord won de beker dertien keer. De laatste keer was in 2018 toen AZ met 3-0 werd verslagen. In 2020 bereikte Feyenoord de finale, maar werd deze uiteindelijk niet gespeeld vanwege de coronapandemie.
