Het reguliere seizoen 2020 - 2021 zit er na de winstpartij tegen FC Dordrecht (2-1) pas twee dagen op, maar morgen staat alweer de volgende uitdaging van formaat op het programma: de eerste ronde in de play-offs om de strijd voor een plekje in de Eredivisie. N.E.C. moet voor die eerste ronde afreizen naar Flevoland, om het daar morgenavond om 21.00 uur op te nemen tegen Almere City, dat dit seizoen op de vierde plaats op de ranglijst eindigde.
Trainer Rogier Meijer bestempelde Almere City na de wedstrijd tegen FC Dordrecht al als favoriet in het treffen met zijn ploeg. De Flevolanders beleefden dan ook een prima seizoen en hadden tot op de laatste speeldag zelfs nog een kleine kans op rechtstreekse promotie naar de Eredivisie. Bovendien was de ploeg van trainer Jeroen Rijsdijk (hij nam het roer over na het ontslag van Ole Tobiasen) dit seizoen al twee keer te sterk voor N.E.C. Eerst werd het in september in Nijmegen 0-1, door een doelpunt van Damon Mirani. Begin april werd het in Almere 2-0, dankzij twee treffers van spits Thomas Verheydt.
Twee verliespartijen in de competitie zijn gelukkig geen garantie op een verliespartij in de play-offs. Driemaal kan zomaar scheepsrecht zijn en aangezien elke ronde in de play-offs dit seizoen maar over één wedstrijd gaat, kunnen de gekste dingen gebeuren. Bovendien kan Rogier Meijer putten uit een complete selectie. In het treffen met FC Dordrecht is iedereen heel gebleven en schorsingen zijn er in het Nijmeegse kamp ook al niet. Almere City moet het in ieder geval stellen zonder Thibaut Lesquoy, die afgelopen woensdag een rode kaart kreeg in de extra tijd van de wedstrijd tegen Jong PSV (1-1). Voormalig N.E.C-speler Ryan Koolwijk zal wel van de partij zijn, evenals clubtopscorer Thomas Verheydt (20 doelpunten, 6 assists). Overigens maakte Verheydt na zijn twee treffers tegen N.E.C. nog maar 1 doelpunt in de zeven wedstrijden die nog volgden.
De winnaar de wedstrijd speelt op de donderdag 20 mei om 18.45 uur in de tweede ronde tegen de winnaar van het duel tussen De Graafschap en Roda JC. Voor het zover is, telt morgenavond maar één ding. Of het nou mooi of lelijk is, verdiend of onterecht en met ontiegelijk veel geluk: aan het eind van de negentig minuten (en eventueel verlenging en/of penalty’s) moeten de Nijmeegse armen juichend de lucht in. Dus mouwen omhoog, borst vooruit, strijden voor club en stad en knokken voor de laatste kans om een langer verblijf in de Keuken Kampioen Divisie af te wenden. Kom op N.E.C.!
Door Teun van Thiel