N.E.C. heeft voor het eerst in 24 jaar de finale van de TOTO KNVB Beker bereikt. In een zenuwslopende halve finale klopten de Nijmegenaren eerstedivisionist SC Cambuur na verlenging. Twee doelpunten van Japanse makelij brengen N.E.C. naar De Kuip.
Het grote bekeravontuur begon voor N.E.C. met een thuiswedstrijd tegen Roda JC op woensdag 2 november. Voor het eerst in tweeëneenhalf jaar scoorde Bart van Rooij voor zijn club; destijds ook tegen de ploeg uit Kerkrade. “Dit was zeker een bewuste treffer, je ziet me ook een aantal keer opkijken”, knipoogt de verdediger voor de camera’s na zijn wereldgoal op de vraag of zijn doelpunt een voorzet of een schot was.
Naast de spectaculaire zege - de Nijmegenaren klopten Roda JC met 5-3 - stond de wedstrijd in de eerste ronde vooral in het teken van Bas Dost. Een paar dagen eerder zakte de spits in elkaar tijdens de wedstrijd tegen AZ. In de twaalfde minuut van het bekertreffen ging het hele Goffertstadion staan en klonk een luid applaus voor de doelpuntenmaker van weleer.
Ruim een maand later, op 20 december 2023, sloot N.E.C. de eerste seizoenshelft af op het kunstgras in Veenendaal. De Nijmeegse club had geen kind aan de amateurs van G.V.V.V., waar oud-N.E.C.’er en derbyheld Leroy George tegenwoordig actief is. Bekertopscorers Rober González en Koki Ogawa, aanvoerder Dirk Proper en de inmiddels vertrokken Elayis Tavsan en Magnuss Mattsson verzorgden de doelpunten in de 1-6 zege.
In de achtste finale tegen Go Ahead Eagles waren twee Japanse voltreffers verantwoordelijk voor het bereiken van de laatste acht: eindstand 2-1. Vooral het doelpunt van Sai van Wermeskerken was van grote schoonheid. In zijn laatste wedstrijd voor N.E.C. nam de rechtsback een afvallende bal ineens op zijn linkerschoen. Het juichen met beide handen op zijn hoofd was derhalve nog iconischer dan de wereldgoal zelf.
Een fraai spandoek met de tekst ‘Als dit een droom is ... dan droom ik jou erbij’ was het startschot voor de kwartfinale tegen ADO Den Haag op 6 februari in het Goffertstadion. Het enthousiasme van de aanwezige supporters sloeg direct over op het veld. Binnen twee minuten knikte Ogawa de openingstreffer tegen de touwen. Proper en winteraanwinst Tjaronn Chery maakten met bekeken schoten in de linkerhoek het feest compleet.
De wedstrijd tegen SC Cambuur op 27 februari gaat de boeken in als een historische avond voor de Nijmeegse club. Voor het eerst sinds het jaar 2000 slaagde N.E.C. erin zich te plaatsen voor de TOTO KNVB Bekerfinale. Tijdens de halve finale in Leeuwarden waren de Japanners wederom goud waard voor de ploeg van trainer Rogier Meijer. In de verlenging schoot Kodai Sano de winnende 1-2 binnen en dus wacht een finale. Feyenoord en FC Groningen maken donderdag uit wie dit wonderschone affiche voor de Nijmegenaren completeert.
