N.E.C. gaat vanavond in Rotterdam de strijd aan met Sparta, dat dit seizoen nog niet verloor. De Rotterdammers mogen zich zelfs koploper van de Eredivisie noemen, al moet daarbij worden opgemerkt dat er vier ploegen zijn die een wedstrijd minder gespeeld hebben en de Spangenaren nog voorbij kunnen op de ranglijst.
Sparta, dit seizoen onder leiding van Jeroen Rijsdijk, speelde net als N.E.C. tot nu toe drie wedstrijden. Twee daarvan werden gewonnen (1-2 bij PEC Zwolle, 1-3 bij SC Heerenveen), één keer werd het gelijk (2-2 tegen Feyenoord) en daarmee trekken de Rotterdammers de goede lijn van afgelopen seizoen dus gewoon door. Toen loodste de inmiddels naar Ajax vertrokken trainer Maurice Steijn de ploeg naar een knappe zesde plaats op de eindranglijst.
N.E.C. sleepte afgelopen weekend in de thuiswedstrijd tegen RKC Waalwijk tot opluchting van velen de eerste drie punten van het seizoen binnen. Magnus Mattsson was met twee doelpunten en een assist de gevierde man. Het zorgt voor lucht in de Nijmeegse gelederen, die vanavond op Het Kasteel zullen gaan proberen het puntenaantal te verdubbelen.
Behalve een wedstrijd tussen Sparta en N.E.C. is het treffen van vanavond ook een ontmoeting tussen twee Japanse doelpuntenmakers, die ook nog eens dezelfde voornaam delen én via dezelfde club (Yokohama FC) in de Eredivsie belandden. Koki Ogawa (aan Nijmeegse zijde) en Koki Saito (Sparta) wisten dit seizoen allebei twee keer te scoren en zullen die teller vanavond graag laten oplopen. Ook Sparta-spits Charles-Andreas Brym trof dit seizoen al twee keer doel. Hij maakte beide treffers in de wedstrijd tegen Feyenoord.
N.E.C. moet het vanavond in ieder geval nog stellen zonder Lasse Schöne, Bart van Rooij en Elayis Tavsan. Philippe Sandler is wel weer van de partij, maar hij zal op de bank plaatsnemen omdat trainer Rogier Meijer lijkt te gaan starten met dezelfde elf namen als tegen RKC. Dat betekent dat ook Mees Hoedemakers en Brayann Pereira wederom in de basis staan. Bij Sparta is Vito van Crooij niet meer van de partij. De aanvaller, afgelopen seizoen in bloedvorm, verkast naar alle waarschijnlijkheid naar Saoedi-Arabië om daar zijn carrière voort te zetten.
Serdar Gözübüyük is vanavond de scheidsrechter van dienst. Hij zal om 20.00 fluiten voor aanvang van de wedstrijd, die in zijn geheel te volgen zal zijn op ESPN 2 en via het radioverslag van RN7.
Door Teun van Thiel