Wie het voor aanvang van de competitie had voorspeld was voor waarschijnlijk voor gek verklaard, maar het is toch echt waar. N.E.C. treedt vanavond in Rotterdam aan tegen Sparta in de wetenschap dat de ploeg zich bij winst of een gelijkspel in ieder geval voor even de nummer drie van de Eredivisie mag noemen.
Eigenlijk hadden Rogier Meijer en zijn mannen daar voor de wedstrijd van vanavond al kunnen staan, aangezien afgelopen weekend van Willem II gewonnen had moeten worden. Tegen alle statistieken in wisten tien Tilburgers (doelman Brondeel ontving na een kwartier spelen al een rode kaart) hun doel echter schoon te houden, waardoor na 90 minuten nog altijd 0-0 op het scorebord stond. De ploeg van Fred Grim mocht daarbij paal, lat én vierde doelman Connor van den Berg bedanken.
Dat N.E.C. na afloop stevig baalde van het feit dat het nu ‘slechts’ zesde staat, zegt veel over hoe de Nijmegenaren aan het seizoen zijn begonnen. Bij Sparta hangt de vlag er iets anders bij, maar al te veel conclusies kunnen daar niet uit getrokken worden. De Rotterdammers staan weliswaar veertiende, maar het gat met N.E.C. bedraagt maar drie punten. Afgelopen weekend pakte de ploeg van trainer Henk Fraser voor de eerste keer dit seizoen de volle buit, door met 3-1 te winnen van Fortuna Sittard. In de speelronden daarvoor werd verloren van FC Utrecht (4-0) en Go Ahead Eagles (2-0) en gelijkgespeeld tegen Heracles Almelo (1-1).
De laatste edities van Sparta - N.E.C. verliepen vanuit Nijmeegs oogpunt niet bepaald florissant. Voor de laatste overwinning op Het Kasteel moeten we terug naar 2008, toen door doelpunten van Saidi Ntibazonkiza en Youssef El Akchaoui met 0-2 gewonnen werd. Uit de vijf edities daarna wist N.E.C. slechts één punt in de wacht te slepen. Toch zal de ploeg van Rogier Meijer met vertrouwen afreizen naar Rotterdam. De nabije geschiedenis zegt immers meer dan wat zich jaren geleden afspeelde en in die nabije geschiedenis is in ieder geval één ding duidelijk geworden: dat het lastig scoren is tegen N.E.C. Uit bij Ajax leek het daar overigens nog niet zo op, maar in de drie wedstrijden daarna heeft N.E.C. geen enkele tegentreffer meer hoeven incasseren. Drie ‘clean sheets’ op rij voor doelman Mattijs Branderhorst dus en wat zou het lekker zijn als nummer vier daar vanavond aan wordt toegevoegd.
Voor doelpunten kijken ze in Rotterdam vooral in de richting van spits Lennart Thy, die vorig seizoen veertien treffers achter zijn naam had staan. Dit seizoen staat zijn teller nog op één treffer, die hij afgelopen weekend tegen Fortuna Sittard op fraaie wijze binnenkogelde. De overige doelpunten van de Spartanen zijn dit seizoen gemaakt door ervaren krachten Bart Vriends en Bryan Smeets en jongeling Emanuel Emegha.
Rogier Meijer lijkt, afgaande op de trainingen, geen reden te zien om zijn basiselftal te wijzigen. Hij kan nog altijd peuren uit een nagenoeg complete selectie. Rens van Eijden en Mathias De Wolf ontbreken nog altijd door blessures. Aanvaller Pedro Ruiz traint inmiddels wel met de groep, maar is nog niet klaar voor het echte werk.
Scheidsrechter van vanavond is Edwin van de Graaf, die langs de lijn wordt bijgestaan door grensrechters Van Dongen en Koopman. De aftrap is om 20.00 uur en de wedstrijd is in zijn geheel te zien op ESPN 2.
