N.E.C. bouwt op de eigen jeugd. Daar is de club trots op en het doet dan ook goed om te zien dat veel van onze talenten de stap naar het eerste elftal mogen maken. Daar kunnen zij, ondersteund door ervaren krachten die het klappen van de zweep kennen, naam maken en club en stad trots maken. In 'Het hart van N.E.C.' spreken we iedere maand één van de mensen die, nu of in de toekomst, het hart van de club vormen. Deze maand is het de beurt aan Cas Odenthal.
Odenthal speelde tot 2018 in de jeugdopleiding bij FC Utrecht, maar maakte toen de overstap naar Nijmegen. Na een jaartje rijpen in de jeugdelftallen op De Eendracht was het op 9 augustus 2019 zover: de centrale verdediger uit Leersum maakte zijn debuut voor onze club in de thuiswedstrijd tegen FC Eindhoven (1-2 nederlaag). "Dat zal me wel bijblijven", roept Odenthal die wedstrijd in herinnering. "Op dat moment had ik er zeven jaar voetbalopleiding op zitten en al die jaren droom je van je debuut in het betaalde voetbal. Als je dan het veld op loopt en je ziet ook nog eens dat de supporters op iedere tribune grote spandoeken hebben gehangen, dan is dat echt super mooi en indrukwekkend. Uiteindelijk is dat waar je het allemaal voor doet en daar heb ik toen wel even van genoten."
Debuteren was dan ook één van de doelen van Odenthal, toen hij bij N.E.C. tekende. Samen met de club stippelde hij een pad uit op weg naar de toekomst. "Toen ik met N.E.C. in gesprek was kreeg ik een presentatie van Nick Kersten, de hoofd scouting. Daarin werd me duidelijk dat de club me al langere tijd had gevolgd en een perfect beeld had van mijn kwaliteiten en mindere punten. Daarnaast wist ik dat de jeugd in Nijmegen door kan stromen naar het eerste elftal en daar ook kansen krijgt. Dat zorgde ervoor dat ik overtuigd was om naar N.E.C. te gaan. Ik heb absoluut geen spijt van die keuze, want het is aan het begin van dit seizoen snel gegaan. Het is natuurlijk wel zo dat je als voetballer graag snel verder wil."
Het debuut van Odenthal kreeg een vervolg. In de vier wedstrijden die er op volgden startte hij ook in de basis, maar daarna kregen verdedigers Rens van Eijden en Josef Kvida de voorkeur. "Dat hoort ook bij het voetbal", klinkt het realistisch. "Maar natuurlijk is het jammer dat je na die vijf wedstrijden weinig minuten meer kan maken. Dat was wel mijn doel na een goede voorbereiding en die eerste wedstrijden. Het is nu zaak om me te blijven ontwikkelen en dat probeer ik te doen door naar echte toppers te kijken. Spelers als Mats Hummels, Sergio Ramos, Paolo Maldini. Zij hebben ieder hun kwaliteiten en door te bekijken hoe zij spelen kan ik enorm veel leren."
Vanuit de club is er tevredenheid over die ontwikkeling van Odenthal. In september vorig jaar bood N.E.C. de 19-jarige stopper een tweejarig profcontract aan en na het tekenen van die verbintenis ligt Odenthal tot medio 2021 vast in het Goffertstadion. Een teken van vertrouwen en een kans die Odenthal maar wat graag wil pakken. "Uiteindelijk wil ik zo vaak mogelijk spelen en ik ga er alles aan doen om dat volgend seizoen voor elkaar te krijgen", spreekt de lange verdediger vastberaden. Hij kijkt dan ook uit naar het volgende seizoen, waarin hij iets wil bewijzen. "Ik blijf fit, probeer ook nu sterker en beter te worden zodat ik er sta als het er om gaat. Ik wil mezelf uiteindelijk in de basis spelen en dan ga ik er ook niet meer uit."
De vraag rijst dan ook hoe Odenthal de toekomst van N.E.C., volgens hem een 'waardige Eredivisieclub', ziet en welke rol hij daar zelf in speelt. "Als voetballer wil je uiteindelijk bij een topclub terechtkomen. Dat geldt natuurlijk ook voor mij, maar om dat te bereiken moet je tussenstappen zetten. Met N.E.C. promoveren is voor mij een belangrijke tussenstap in dat proces. De club heeft een plan uitgestippeld om te kunnen promoveren en binnen twee à drie jaar moet dat absoluut het geval zijn. Dat verdient deze club ook. Zelf hoop ik daar als een complete verdediger aan te kunnen bijdragen."
