N.E.C. heeft zondagmiddag geschiedenis geschreven in het eigen Goffertstadion. Dankzij de 2-1 overwinning op Go Ahead Eagles heeft de Nijmeegse driekleur zich voor het eerst in 18 jaar gekwalificeerd voor Europees voetbal. Nog nooit eerder eindigde N.E.C. zo hoog op de ranglijst in de VriendenLoterij Eredivisie: de derde plaats én het bijbehorende ticket voor de voorronde van de Champions League.
Al weken was Europees voetbal het onderwerp van gesprek in Nijmegen. Dat N.E.C. met het ingaan van de laatste speelronde in de VriendenLoterij Eredivisie nog in de race was om de voorronde van de Champions League tekent het seizoen dat de club doormaakt. Tegen Go Ahead Eagles gold maar één ding: het fantastische jubileumjaar verzilveren met een Europees ticket.
Die opdracht had het aanwezige Nijmeegse publiek goed ontvangen. Het hele stadion zag rood, groen en zwart, én een spandoek met de tekst ‘Vecht en overwin’ gaf de boodschap extra kracht bij. N.E.C. betrad het strijdtoneel met een aantal wijzigingen ten opzichte van het verlies in Groningen.
Eli Dasa was niet geheel fit en werd vervangen door Brayann Pereira. Naast Pereira in de defensie stond niet Bram Nuytinck, maar Philippe Sandler. Dat betekende dat Başar Önal, die afgelopen weekend zijn rentree maakte na een aantal weken blessureleed, weer op de linkerflank stond en Noé weer op zijn vertrouwde positie op het middenveld.
Fantastische start
Met het publiek vanaf de eerste seconde vol achter de Nijmeegse elf schoot N.E.C. werkelijk uit de startblokken. Een goede combinatie tussen Önal en Tjaronn Chery miste een passende eindpass van laatstgenoemde. Nog binnen de eerste tien minuten van de wedstrijd hadden de Nijmegenaren al meerdere treffers kunnen maken. Aanvoerder Chery schoot hoog over, de poging van Sami Ouaissa werd gepakt door Eagles-doelman Jari de Busser.
De Nijmeegse storm was niet te houden voor de bezoekers. Een doelpunt kon niet uitblijven en die viel in de twaalfde minuut. Een hoekschop van Önal werd ingekopt door Noé Lebreton. Het Goffertstadion ontplofte. Schreuder bleef zijn elftal naar voren schreeuwen en dat deden de rood-groen-zwarten dan ook. Een kansenregen was wat volgde.
Chery zag een grote mogelijkheid naast het doel belandden, Bryan Linssen raakte de lat van dichtbij en Kodai Sano dacht aan een doelpunt van afstand met zijn linkerbeen, maar De Busser stond op de juiste plek. Go Ahead Eagles was er tot dan toe amper aan te pas gekomen. Het was wachten op de 2-0. Die tweede treffer kwam er uiteindelijk ook.
Goudhaantje Noé
Een steekbal van Chery gaf Lebreton een vrije doortocht naar het vijandelijke doel. De Fransman passeerde De Busser met de punt van de schoen, maar de bal rolde op de paal, waarna de middenvelder heel eenvoudig binnen kon tikken in het lege doel. Zo was Lebreton met zijn zesde en zevende treffer goud waard voor N.E.C. in de eerste helft.
N.E.C. zat op rozen voor een Europees ticket. Al helemaal toen richting het rustsignaal van scheidsrechter Sander van der Eijk de tussenstand in Eindhoven doorkwam in het Goffertstadion. Opnieuw vierden de 12.650 aanwezige toeschouwers feest. Dat deden ze na een paar minuten in de tweede helft weer: PSV scoorde al snel tweemaal tegen FC Twente, wat betekende dat N.E.C. op het randje van de Champions League stond.
Ongekende spanning
De feestvreugde op de tribunes in Nijmegen was op dat moment niet terug te zien in het vertoonde spel op het veld. N.E.C. kwam slap uit de kleedkamer en liet de bezoekers zomaar terugkomen in de wedstrijd. Søren Tengstedt schoot de bal achter Gonzalo Crettaz, die tot dan toe niet heel veel te doen had gehad: 2-1. Het doelpunt van de Deen voerde druk nog maar eens op.
De driekleur herpakte zich en ging weer verder met waar het in de eerste helft was gebleven: aanvallen en kansen creëren. Chery probeerde het, niet voor het eerst vanmiddag, van afstand. Zijn beste poging werd stijlvol gepakt door De Busser. De sluitpost was in de daaropvolgende hoekschop wel kansloos op de omhaal van Lebreton, maar de lat hielp hem een handje.
De marge had even later veel groter moeten uitvallen, het aantal expected goals van N.E.C. liep inmiddels al richting vijf. Ouaissa vuurde meerdere schoten, ook invaller Danilo was dichtbij. Toen Koki Ogawa binnen de lijnen was gekomen en als doorgebroken speler naar de grond werd gewerkt, leek een rode kaart voor Julius Dirksen de enige juiste beslissing. Tot groot ongenoegen van het publiek ontving de verdediger slechts een gele kaart van Van der Eijk.
EUROPA!
Het publiek ging er nog maar eens achter staan, in de wetenschap dat een tegentreffer fataal kon zijn. De spanning was om te snijden in het Goffertstadion. Go Ahead Eagles probeerde een slotoffensief op gang te zetten, maar echt in de buurt van het doel van Crettaz kwam het amper. De opluchting én ontlading was groot in Nijmegen toen Kodai Sano een gevaarlijke situatie voorkwam en na 94 minuten voetballen het eindsignaal klonk.
Zo gaat N.E.C. voor het eerst in 18 jaar weer Europa in. Destijds deed de Nijmeegse driekleur Boekarest, Zagreb, Moskou en Hamburg aan. In de zomer van 2026 wacht een nieuw hoofdstuk in het 125-jarig bestaan van de club. Omdat FC Twente met grote cijfers verloor in het Philips Stadion stijgt N.E.C. op de laatste speeldag van de VriendenLoterij Eredivisie naar de derde plaats op de ranglijst. Dat betekent dat de ploeg van Schreuder op 4 of 5 augustus zal uitkomen in de derde voorronde van de Champions League.
De vele spandoeken, jubileumwedstrijd, volle bezoekersvakken, dubbele overwinning op PSV, finale Eurojackpot KNVB Beker en het verzekeren van Europees voetbal in ons eigen stadion: het jubileumjaar was een ongekend succes. Met een derde plek in de VriendenLoterij Eredivisie zelfs het beste voetbalseizoen uit de clubhistorie. Vele records sneuvelden, Nijmegen leefde als nooit tevoren: dit was historisch!
Scoreverloop
12. Noé Lebreton 1-0
27. Noé Lebreton 2-0
55. Søren Tengstedt 2-1
Opstelling N.E.C.: Gonzalo; Pereira, Sandler (84. Nuytinck), Fonville; Nejašmić, Sano, Chery (84. Proper), Lebreton; Ouaissa, Linssen (70. Danilo), Önal (70. Koki)
