Zondag is geen gewone dag. Zondag is zo’n dag waarop de wekker overbodig is, omdat de spanning je toch al uren eerder uit bed jaagt. Vanaf de vroege ochtend stroomt Nijmegen leeg: 210 bussen, honderden auto’s en 17.500 rood-groen-zwarte harten op weg naar één bestemming: De Kuip.
Een pelgrimstocht. Een invasie. Een droom die al tijden door de stad gonst. Wie de afgelopen weken door Nijmegen liep, zag het meteen: vlaggen aan de huizen, stickers op auto’s, café's en kantoren waar al dagenlang over weinig anders gesproken wordt. De stad lééft voor deze finale. En zondag? Dan verandert het centrum in één groot openluchtstadion voor iedereen zonder kaartje, maar met minstens zoveel hoop. Hoop op dat ene moment. Dat ene doelpunt. Dat ene eindsignaal. Hoop op de Zilveren Dennenappel die eindelijk mee naar huis gaat.
Bij tegenstander AZ zal het zo’n beetje hetzelfde gaan. De Alkmaarders staan in de competitie op de zesde plaats en zullen hun seizoen graag wat meer glans geven door met de Eurojackpot KNVB Beker aan de haal te gaan. De laatste twee wedstrijden wist de ploeg van trainer Leeroy Echteld in winst om te zetten. Vorig weekend werd Heerenveen een helft lang overlopen (3-0 eindstand), terwijl een speelronde eerder Fortuna Sittard met 2-0 onderuit ging.
Donderdagavond speelde AZ nog een wedstrijd in de kwartfinale van de Conference League, tegen Sjachtar Donetsk. Omdat de heenwedstrijd al met 3-0 verloren was, koos trainer Echteld ervoor om zijn belangrijke vaste krachten rust te gunnen tegen de Oekraïners. Het B-elftal dat het veld in werd gestuurd wist uiteindelijk wel een 2-2 gelijkspel uit het vuur te slepen.
AZ wist de Eurojackpot KNVB Beker al vier keer te winnen, maar verloor de laatste drie bekerfinales. Vorig seizoen gingen de Alkmaarders na strafschoppen ten onder tegen Go Ahead Eagles. Een jaar eerder verloor N.E.C. voor de vijfde keer een bekerfinale, toen Feyenoord met 1-0 te sterk bleek.
N.E.C. is in de competitie al vijf wedstrijden op rij ongeslagen en ook AZ moest twee keer zijn meerdere erkennen in de ploeg van Dick Schreuder. In speelronde 7 wonnen de Nijmegenaren in eigen huis met 2-1, door doelpunten van Başar Önal en Dirk Proper. In Alkmaar werd het in januari van dit jaar 1-3 in Nijmeegs voordeel. Toen kwamen de doelpunten op naam van Tjaronn Chery, Başar Önal en Kodai Sano.
Voor N.E.C. zou winst in de Kuip een bekroning zijn van een wonderlijk seizoen. Als de ploeg van Dick Schreuder én het Nijmeegse publiek het niveau halen dat in de halve finale tegen PSV werd aangetikt, dan staan ons mooie dingen te wachten. AZ liet zich echter ook niet onbetuigd in het bekertoernooi. Sterker nog, de Noord-Hollanders schakelden onderweg zowel FC Twente als Ajax uit, waarbij de Amsterdammers zelfs op een 6-0 nederlaag werden getrakteerd.
De Kuip zal kolken wanneer scheidsrechter Danny Makkelie zondag om 18.00 uur de bekerfinale leven inblaast. Het lijdt geen twijfel dat de Nijmeegse fans op de tribunes de baas zullen zijn, zoals ze dat twee jaar geleden ook waren bij de finale tegen Feyenoord. Aan de selectie van Dick Schreuder de taak om ook de strijd op het veld in Nijmeegs voordeel te beslissen en het eindelijk te laten lukken.
De hele stad achter onze mannen. Met zijn allen strijden voor die cup. Voor Nijmegen.We gaan ‘m halen!
