N.E.C. gaat zondag om 16.45 uur in Alkmaar de strijd aan met AZ, de nummer twee van de Eredivisie. Een lastige kluif. De Alkmaarders verloren dit seizoen nog niet (acht keer winst, één keer gelijk) en kregen in negen wedstrijden pas vier doelpunten tegen. Bovendien heeft trainer Pascal Jansen in de persoon van Vangelis Pavlidis één van de topscorers van de Eredivisie in de gelederen. De Griekse spits wist dit seizoen (net als Feyenoord-spits Santiago Giménez) al dertien keer te scoren.

Toch biedt het recente verleden hoop voor de Nijmeegse harten. Sinds N.E.C. terugkeerde in de Eredivisie werd in het AFAS Stadion nog niet verloren door de ploeg van trainer Rogier Meijer. Beide ontmoetingen eindigden in 1-1. Vorig seizoen kwam N.E.C. tegen de verhoudingen in op een 0-1 voorsprong door een doelpunt van Iván Márquez, maar maakte Jens Odgaard gelijk voor de Alkmaarders. In het restant van de wedstrijd hield Jasper Cillessen zijn doel schoon.

Cillessen is er zondag, net als vorige week tegen Almere City FC, weer bij. Daartegenover staat de absentie van Bart van Rooij (geschorst), Koki Ogawa en Philippe Sandler (beiden geblesseerd). Kas de Wit, Brayann Pereira en Alexis Tibidi zijn er eveneens niet bij vanwege blessures.

Vrijdag tekende Sai van Wermerskerken een contract bij N.E.C. De verdediger heeft al tien seizoenen in Nederland gespeeld, maar was nu clubloos en trainde afgelopen week mee met de selectie. Dat deed hij naar behoren, waardoor de Nederlandse Japanner nu ineens een optie als rechtsback is. Na Koki Ogawa en Kodai Sano is Van Wermerskerken de derde Japans sprekende speler in de selectie van Rogier Meijer.

Ook AZ heeft een Japanse rechtsback in de gelederen. Yukinari Sugawara speelde dit seizoen alle wedstrijden en mag zich met vier assists de assistkoning van de Alkmaarders noemen.

Een mogelijk voordeel voor N.E.C. is het feit dat AZ afgelopen donderdag nog een Europese wedstrijd tegen Aston Villa afwerkte. De Alkmaarders kregen een lesje in effectiviteit van de Engelsen, die met vijf schoten tussen de palen liefst vier doelpunten produceerden. Ibrahim Sadiq redde nog wel de Alkmaarse eer door de 1-4 te scoren.

N.E.C. wordt in Noord-Holland gesteund door een vol uitvak. Maar liefst 750 Nijmegenaren reizen naar Alkmaar om de ploeg naar een resultaat te schreeuwen. Wie niet van de partij is, kan de wedstrijd (geleid door scheidsrechter Jeroen Manschot) in zijn geheel zien op het open kanaal van ESPN.