Door supporters zal stiekem best al eens over het weekend heen gekeken worden naar de bekerwedstrijd van komende dinsdag, maar voor N.E.C. staat vanavond echt eerst een competitiewedstrijd tegen Sparta Rotterdam op de planning. En ook dat is een wedstrijd die absoluut ergens om gaat, aangezien het een treffen is tussen de nummers zeven (N.E.C.) en acht van de ranglijst en het verschil tussen beide ploegen maar één punt bedraagt.

N.E.C. liet vorig weekend in de Johan Cruijff Arena zien dat de matige wedstrijd tegen RKC een week eerder een incident was. De Nijmegenaren speelden met 2-2 gelijk tegen Ajax, maar deden zichzelf daarmee eigenlijk zelfs tekort.

Sparta was de laatste tijd bezig aan een matige reeks met onder andere verliespartijen tegen PEC Zwolle, Go Ahead Eagles en Feyenoord. Vorige week werd na vier wedstrijden voor het eerst weer eens de volle buit gepakt. Stadsgenoot Excelsior werd met 4-2 verslagen, onder andere dankzij twee treffer van spits Tobias Lauritsen.

N.E.C. zal de punten vanavond graag in eigen huis houden. Allereerst om goede zaken te doen op de ranglijst, maar ook om met een heel goed gevoel toe te kunnen werken naar de halve finale in het bekertoernooi, die de ploeg van Rogier Meijer komende dinsdag tegen SC Cambuur gaat afwerken. Voor Sparta zal de drang naar een driepunter minstens zo groot zijn, ook omdat de drie volgende tegenstanders van de Spartanen AZ, Twente en Ajax zijn.

In Rotterdam speelden N.E.C. en Sparta in het begin van dit seizoen met 1-1 gelijk. Dirk Proper opende op Het Kasteel na rust de score, waarna Joshua Kitolano tien minuten voor tijd vanaf de strafschopstip gelijkmaakte.

De wedstrijd van vanavond zal deels een Japans onderonsje worden. Net als N.E.C. heeft namelijk ook Sparta Rotterdam twee Japanse spelers in de selectie: Koki Saito en Shunsuke Mito. Laatstgenoemde kwam in de winterstop over uit Japan en scoorde in januari direct bij zijn debuut voor de ploeg van trainer Jeroen Rijsdijk. Belangrijke pion in het spel van de Kasteelheren is Tobias Lauritsen, die dit seizoen al goed was voor zeven doelpunten en zes assists.

Net als vorig seizoen is Dennis Higler de scheidsrechter bij N.E.C. – Sparta. In januari 2023 werd het de vorige keer 1-1. Arno Verschueren maakte in het Goffertstadion de 0-1, waarna Pedro Marques uiteindelijk tien minuten tijd zorgde voor de puntendeling. Higler wordt aan de zijlijn geassisteerd door Joost van Zuilen en Charles Schaap.

De aftrap in De Goffert is om 21.00 uur. Wie niet in het stadion zit kan de wedstrijd in zijn geheel bekijken op het open kanaal van ESPN.

Door Teun van Thiel