In de tweede ronde in de strijd om de TOTO KNVB Beker moet N.E.C. vanavond in Almelo zien af te rekenen met Heracles, de nummer vijftien van de Eredivisie. Voor N.E.C. een kans om na het gelijkspel tegen Sparta (en de drie verloren wedstrijden daarvoor) de lach weer terug op het gezicht voetballen. Bovendien heeft de ploeg van trainer Rogier Meijer nog wat recht te zetten tegen de Heraclieden, aangezien eerder dit seizoen in de eigen Goffert met 1-2 werd verloren van de Almeloërs.
Heracles snakt al net zo als N.E.C. naar een succesje. De ploeg van trainer Erwin van de Looi staat op de Eredivisie-ranglijst maar net boven de zo gevreesde streep en wist al vijf wedstrijden op rij niet te winnen. Erwin van de Looi zelf betitelde deze week dan ook tot ‘de week van de waarheid’, aangezien zijn ploeg komend weekend ook nog een thuiswedstrijd tegen FC Groningen op het programma heeft gestaan. Bij winst op N.E.C. en FC Groningen gaan de Almeloërs met een goed gevoel de winterstop in, bij twee verliespartijen zal het chagrijn overheersen.
Bij N.E.C. hangt de vlag er eigenlijk al net zo bij. Na de bekerwedstrijd tegen Heracles trekt de ploeg van Rogier Meijer zondag nog naar Tilburg, om tegen Willem II het laatste kunststukje van 2024 op te voeren. Twee keer winnen of twee keer verliezen…het zal gevoelsmatig een wereld van verschil zijn.
Het is op het moment van schrijven nog afwachten over welke spelers Rogier Meijer vanavond wel en niet kan beschikken in Almelo. Dirk Proper en Thomas Ouwejan moesten de training gisteren door ziekte aan zich voorbij laten gaan en Bram Nuytinck had lichte klachten en verliet diezelfde training eerder. Wat wel zeker is, is dat doelman Robin Roefs zijn plek onder de lat vanavond zal afstaan aan Stijn van Gassel.
Bij Heracles kan trainer Erwin van de Looi in ieder geval niet beschikken over de geblesseerde Stijn Bultman, Sava Cestic en Nikolai Laursen. Spits Luka Kulenovic is normaal gesproken wel van de partij en voor de in Canada geboren Bosniër is het oppassen dit seizoen. Met zes competitietreffers is hij goed voor een derde deel van alle doelpunten van Heracles.
In de eerste ronde van het bekertoernooi had Heracles alle moeite met de amateurs van Winterswijk, die uiteindelijk met 0-1 werden verslagen. N.E.C. had een verlenging nodig om een zeer zwaar bevochten 4-3 overwinning tegen PEC Zwolle uit het vuur te slepen.
Vanavond gelden wederom de wetten van het bekervoetbal. Het is winnen of verliezen en in ieder geval minstens 90 minuten knokken voor wat je waard bent. N.E.C. weet als geen ander tot wat voor moois dat uiteindelijk kan leiden en zal zich dus samen met de meegereisde supporters willen laten gelden in het Asito Stadion.
De wedstrijd van vanavond begint om 20.00 uur en staat onder leiding van scheidsrechter Allard Lindhout. Hij klaart de klus met assistenten Bluemink en Bodde, maar zonder VAR, aangezien die er in de tweede ronde van het bekertoernooi nog niet bij is. De wedstrijd wordt niet in zijn geheel uitgezonden op ESPN, maar de highlights zullen wel voorbijkomen in het schakelprogramma op ESPN 1.