Nog twee wedstrijden. Twee finales. Twee keer alles geven. En misschien, heel misschien, lonkt er daarna wel iets wat in Nijmegen lange tijd alleen fluisterend werd uitgesproken: Europees voetbal in het Goffertstadion Maar voor het zover is, wacht eerst een trip naar het hoge noorden. Zondagmiddag om 16.45 uur kruist N.E.C. in Euroborg de degens met FC Groningen.
Met speelronde 33 voor de deur staat N.E.C. nog altijd fier op de derde plek in de VriendenLoterij Eredivisie. Feyenoord lijkt met vijf punten voorsprong uit zicht, maar in de strijd om die felbegeerde derde plaats hebben de Nijmegenaren alles nog volledig in eigen hand. En dus telt er nog maar één ding: winnen.
FC Groningen mocht zich in de eerste seizoenshelft (samen met N.E.C.) een van de verrassingen van de VriendenLoterij Eredivisie noemen, maar is inmiddels afgezakt naar de tiende plaats. Wel zijn de Noorderlingen nog volop in de race voor een plekje in de play-offs, dus van een gelopen seizoen is voor de ploeg van trainer Dick Lukkien zeker geen sprake.
De Groningers kregen afgelopen weekend een tik te verwerken. In eigen huis ging Groningen met 2-3 onderuit tegen Excelsior, nadat een week eerder Feyenoord al met 3-1 te sterk was. Twee nederlagen op rij dus, en dat zal pijn doen in Groningen.
Ook in Nijmegen overheerste vorige week het gevoel dat er meer in had gezeten. Tegen Telstar bleef N.E.C. steken op 1-1, terwijl de ploeg van Dick Schreuder grote delen van de wedstrijd domineerde. Kansen waren er genoeg, maar de bal wilde er simpelweg niet in. Sterker nog: vlak voor tijd moest Gonzalo Crettaz nog reddend optreden om een zure nederlaag te voorkomen.
Toch bleef de schade beperkt. Omdat Ajax en FC Twente eveneens punten morsten, houdt N.E.C. beide concurrenten nog altijd één punt achter zich. Met nog twee speelrondes te gaan — en alle wedstrijden tegelijkertijd op het programma — zijn rekenmachines, livescores en zenuwen inmiddels officieel onderdeel van het wedstrijdritueel geworden.
Weet N.E.C. na drie gelijke spelen weer eens te winnen en zo de derde plaats in handen te houden? De Nijmegenaren kunnen in ieder geval vertrouwen op een uitstekende uitbalans. Voor de laatste uitnederlaag moeten we namelijk terug naar 2 november van het afgelopen jaar, toen FC Utrecht met 1-0 te sterk was. Inmiddels is de ploeg van Dick Schreuder al tien uitwedstrijden op rij ongeslagen.
N.E.C. en FC Groningen troffen elkaar eerder dit seizoen al in Nijmegen. Dankzij doelpunten van Kodai Sano en Kento Shiogai bleven de punten toen in De Goffert. In Groningen werd het vorig seizoen 2-1. Het enige Nijmeegse doelpunt werd die avond gemaakt door Vito van Crooij.
Scheidsrechter Alex Bos is door de KNVB aangewezen om de wedstrijd in Groningen in goede banen te leiden. Eerder dit seizoen floot hij de uitwedstrijden tegen Heracles en Excelsior, die allebei gewonnen werden. Langs de lijn krijgt hij steun van assistenten Brondijk en Ozinga.
De spanning stijgt. In Nijmegen, in Groningen en ongetwijfeld ook ver daarbuiten. Ogen op Euroborg, oren bij de tussenstanden op de andere velden en een bezoekersvak dat weer ouderwets uitverkocht is. Ben je er niet bij? ESPN zendt de wedstrijd uit via haar app en website, het is niet integraal te volgen op de TV-kanalen.
