Het was afgelopen woensdag even wennen in De Goffert. Voor het eerst in meer dan drie maanden tijd leed N.E.C. weer eens een nederlaag, toevallig genoeg tegen FC Utrecht, de tegenstander waar voor het laatst van verloren was. Zondagmiddag moet in de uitwedstrijd tegen Sparta blijken of de ploeg van trainer Dick Schreuder de draad van de afgelopen maanden weer weet op te pakken.
Sparta is bezig aan een goed seizoen en staat bij aanvang van speelronde 23 op een mooie vijfde plaats. De Rotterdammers verzamelden tot nu toe 36 punten, 5 minder dan N.E.C. Wat opvalt is het verschil in doelsaldo en gemaakte doelpunten. Sparta wist dit seizoen 29 keer te scoren, tegenover 57 treffers van N.E.C. Het doelsaldo van de Nijmegenaren (+19) is dan ook een stuk beter dan dat van de Spangenaren (-7).
Het neemt niet weg dat Sparta een ploeg is die de laatste weken lastig te verslaan blijkt. Vorig weekend werd weliswaar gelijkgespeeld bij Fortuna Sittard (2-2), maar de vijf wedstrijden daarvoor (tegen Volendam, Heracles, Feyenoord, FC Utrecht en FC Groningen) werden stuk voor stuk gewonnen door de ploeg van trainer Maurice Steijn.
Spelers om in de gaten te houden zijn spits Tobias Lauritsen (10 doelpunten, 4 assist) en de pijlsnelle Shunsuke Mito (5 treffers, 4 assists), maar ook doelman Joël Drommel is bezig aan een ijzersterk seizoen.
In november van het afgelopen jaar wist N.E.C. in eigen huis met 3-1 van Sparta te winnen. Koki Ogawa (2x) en Sami Ouaissa maakten toen de Nijmeegse doelpunten. Laatstgenoemde zal zaterdag in ieder geval niet van de partij zijn. Hij kreeg in de wedstrijd tegen FC Utrecht zijn vijfde gele kaart van het seizoen en zal daardoor een wedstrijd moeten toekijken.
Vorig seizoen bleven de punten in Rotterdam. Sparta was toen met 2-0 te sterk voor de mannen van Rogier Meijer, die in negentig minuten tijd tot maar één schot op doel kwamen. Tot overmaat van ramp ontving Vito van Crooij een kwartier voor tijd een rode kaart, wat de kans op een resultaat nog eens verkleinde. Van Crooij komt op het moment op huurbasis uit voor de Kasteelclub, maar raakte in zijn eerste wedstrijd geblesseerd en zal waarschijnlijk ook het treffen met zijn eigenlijke werkgever aan zich voorbij moeten laten gaan.
Onder leiding van scheidsrechter Van der Laan zal N.E.C. willen laten zien dat de nederlaag van afgelopen woensdag een incident was. Sparta zal echter vol vertrouwen de degens kruisen in de strijd op Het Kasteel. Het affiche is daarom mooi: richt N.E.C. zich op en tankt het weer vertrouwen richting de uitwedstrijd tegen Ajax? Of grijpt Sparta zijn kans en kruipt het langzaam maar zeker dichterbij? Vanaf 16.45 uur gaan we het meemaken. Wie niet in het uitvak aanwezig is, kan de wedstrijd in zijn geheel bekijken op ESPN 2.
