De eerste horde van deze Amsterdamse week is genomen. Niet zonder moeite, maar wel met succes. N.E.C. rekende dinsdag in het bekertoernooi met 1-3 af met AFC en kan de blik nu omhoog richten. Want zaterdagavond wacht in het eigen Goffertstadion de échte test: Ajax komt op bezoek. En niet voor zomaar een potje, maar voor een rechtstreeks duel om de derde plek in de VriendenLoterij Eredivisie.
Die derde plaats is N.E.C. vorig weekend nét even ontglipt. De Nijmegenaren speelden teleurstellend met 2-2 gelijk bij Telstar, terwijl Ajax een dag later in eigen huis Feyenoord met 2-0 aan de kant zette. Resultaat: de Amsterdammers één puntje los, met 29 om 28 punten. De marges zijn flinterdun en de belangen dus enorm.
Sinds het vertrek van John Heitinga waait er een frissere wind door Amsterdam. Onder leiding van Fred Grim is Ajax begonnen aan een opmars. Drie competitiezeges op rij, een Europese overwinning op Qarabag en doordeweeks ook nog een overtuigende bekerzege op Excelsior Maassluis: er is weer vertrouwen in het Amsterdamse kamp.
Maar N.E.C. weet hoe het is om Ajax pijn te doen. Vorig seizoen gingen de Amsterdammers in de Goffert weliswaar met een 1-2 zege aan de haal, maar dat gebeurde tegen alle verhoudingen in. Twee keer Wout Weghorst en klaar, terwijl N.E.C. aanval na aanval op het Amsterdamse doel losliet.
In de Johan Cruijff Arena werd dat later in het seizoen ruimschoots rechtgezet. De Nijmegenaren wonnen daar met maar liefst 3-0 en deelden Ajax een forse dreun uit in de titelstrijd met PSV. Een wedstrijd die in Nijmegen nog altijd met een glimlach wordt herinnerd.
Doelpunten? Die mogen we zaterdag wel verwachten. N.E.C. is, na PSV, de meest scorende ploeg van de competitie met gemiddeld meer dan 2,5 doelpunt per wedstrijd. Ajax daarentegen houdt de laatste weken juist de deur stevig op slot: in de afgelopen drie wedstrijden hoefde doelman Vitezslav Jaros slechts één keer de bal uit het net te halen. Aanvallende dadendrang tegen Amsterdamse controle — een heerlijke clash van stijlen.
Niet alleen Nijmegen kijkt uit naar zaterdagavond, heel voetballend Nederland schuift aan. Kan N.E.C. Ajax een tik uitdelen, de derde plek heroveren en als trotse nummer drie de winterstop ingaan? Of zetten de Amsterdammers hun opmars voort en slaan ze juist een gaatje?
Zaterdagavond krijgen we het antwoord. Scheidsrechter Lindhout blaast om 20.00 uur voor het eerst op zijn fluit in het Goffertstadion. Hij was eerder dit seizoen ook van de partij bij de gewonnen feestelijke thuiswedstrijd tegen FC Groningen (2-0). De wedstrijd van zaterdag is live te volgen op het open kanaal van ESPN.
Goffert klaar? Ajax klaar? Laat maar komen. De Goffert gaat in vuur en vlam voor de strijd om plek drie!
